“象”是象形字，甲骨文里就有，本义就是大象。“像”是春秋时代才出现的后造形声字。在像字出现以前，“好像、如同”这样的概念就存在于人们的语言中，古人就用同音假借的办法，借“象”来表达“像”的概念，所以《易经》上说：“象也者，像也。”后来“像”字造出来了，人们习惯难改，所以象、像依然通用。李白《古风五十九首》之三：“额鼻象五岳，扬波喷云雷。”“象五岳”即“像五岳”。
在现代汉语里，象、像二字不再通用，是有明确分工的。
象，表“形状、仿效、摹拟”等义。如“天象”、“气象”、“景象”、“印象”、“表象”、“象形”、