纳西族象形文字约有2200多个，有较浓厚的图画文字特点，以一字象一物，或一事，或一意，但与图画之维妙维肖求其美感不同，而是用简单笔画初其事、物、意的轮廓来表达。既要简单，又要一个字与一个字相区别。
　　就有依类象形，突出特征，变易本形，依声托事等各种造字方法。用这种象形字书写的句子有的极像是一幅图画，它只是起到一种提示的作用，无固定的读法。所以，用象形文字书写的东巴经书，即使是会说纳西语，又认得一个一个象形字，但仍不能读懂经文。只有从小从师学习的东巴教徒才能眼看经文，口诵句子，这种文字已有约1000年的历史。纳西族东巴教徒用这种象形字书写了约1500卷经书，它是研究纳西语言文字、社会历史、宗教哲学、天文地理和文学艺术的重要宝藏。本世纪以来，国内外学者研究纳西族象形文字著述很多。其中最著名的有李霖灿先生《么些象形文字字典》、《么些标音文字字典》、《么些经典译注九种》、傅懋 先生《丽江么些象形文〈古事记〉研究》、《纳西图画文字〈白蝙蝠取经记〉研究》、美国人洛克《纳西语——英语百科辞典》，特别是纳西族学者方国瑜编撰、和志武参订的《纳西象形文字谱》已具有较高的学术水平。60年代，丽江县文化馆和近年成立的云南省社会科学院东巴文化研究室，延揽著名东巴，翻译了大量的东巴经书。